児島のデニムを知る。糸から一本のジーンズになるまで

デニムは生地の名前で、ジーンズはその生地などを使って作る衣服です。「児島のデニム」を知るには、青い布を作る仕事と、その布を一本のジーンズに仕立てる仕事を分けて見ると、産地の姿がつかみやすくなります。

岡山県倉敷市の児島には、染色、織り、縫製、洗い加工などを担う企業が集まっています。一本のジーンズは、糸や生地を作る人、切って縫う人、色や風合いを整える人の仕事を通って、私たちの手元へ届きます。

足袋や学生服を作った技術が、ジーンズにつながった

児島は、初めからジーンズだけを作っていた町ではありません。倉敷市の日本遺産の解説は、綿花栽培を背景に織物や足袋の生産が育ち、洋装化とともに学生服や作業服へ広がった歴史を紹介しています。厚い生地を扱う織りや縫製の技術が、産地に蓄えられていきました。

同市の年表によると、1965年にはアメリカ製の生地を使った国産ジーンズが倉敷で完成しました。ここで大切なのは、衣服を国内で作ることと、その材料となる生地を国内で作ることは、別の段階だったという点です。

ビッグジョンは、クラボウと協業してデニム生地を開発し、1973年に「KD8」を使った純国産ジーンズを発表したと説明しています。クラボウ側の記録にも、協力企業とともに紡績、糸染め、織り、加工をつなぐ生産体制を築いたことが記されています。

受け継いだ技術を、そのまま保存するだけではなかった。新しい衣服を作るために、必要な材料や技術を外から取り入れ、できる工程を広げていった。その積み重ねが、児島を知る一つの手がかりになります。

青い布になる前に、糸を作り、染める

まず、生地を近くで見てみましょう。一般的なブルーデニムは、インディゴで染めたたて糸と、白いよこ糸を組み合わせた綾織りの生地です。糸が交差する位置をずらして織るため、表面に斜めの筋が現れます。

生地になる前には、綿の繊維を糸にする「紡績」があります。その糸を染め、織り合わせることで、面としての布ができます。糸の段階で色を作るため、染色と織りを分けて見ることができます。

広島県福山市に本社を置くデニムメーカー、カイハラは、糸を束ねて染液に通すロープ染色の工程を公開しています。糸は染液から出たあと、空気に触れて酸化することで藍色になります。糸の中心まで染めずに白さを残すことも、ジーンズらしい色落ちにつながります。

ただし、産地名だけで、使われる糸や染め方がすべて同じだと考えることはできません。ジャパンブルーも、綿の特徴を踏まえた糸づくりや、染色の調整を紹介しています。生地の表情は、織り上がる前の選択から作られています。

布を織る仕事と、服を縫う仕事は違う

織るとは、たて糸とよこ糸を組み合わせて生地を作ること。縫うとは、切り分けた生地を糸でつなぎ、衣服の形にしていくことです。どちらも糸を使いますが、作っているものが違います。

カイハラの生産工程には、昔ながらのシャトル織機に加え、太い糸や細い糸などの用途に応じた織機の使い分けが示されています。古い機械を使うこと自体を品質の順位に置き換えるより、どんな厚さや風合いの生地を作ろうとしているかを見るほうが、違いを理解できます。

布ができると、衣服の各部分に合わせて裁断します。ジャパンブルーは、児島に厚いデニムを切り分ける専門の「裁断屋」がいることや、縫製では負荷がかかる部分に応じて針や糸を変えることを紹介しています。大きな一枚の布が、切られ、縫い合わされることで、脚を通し、腰に合わせてはく形になります。

ジーンズのポケット口に付いている小さな金属の鋲にも、役割があります。「リベット」と呼ばれるこの部品は、ポケット口を補強するものです。ベティスミスの製作体験でも、ボタンやリベットの取り付けと、その後の裾上げが別の作業として案内されています。

生地の風合い、縫い目、金属部品。完成品では一緒に見えるものにも、それぞれを担当する仕事があります。ブランド名の先に、こうした工程へ目を向けると、一本の中にある工夫を具体的に見られます。

縫ったあとにも、色と風合いを作る仕事がある

ジーンズの製造は、縫い終わったところで必ず完了するわけではありません。ジャパンブルーは、縫製した製品を洗って縮ませ、狙ったサイズに仕上げる工程を紹介しています。どのような洗い・加工を行うかは、製品の仕様によって変わります。

児島に本社を置く加工会社の豊和は、はき込んだときのしわや、腿から膝にかけての色落ちを再現する加工を公開しています。ストーンウォッシュでは、石を使って生地の表面に変化を与えます。新品の段階から、色の濃淡や使い込んだ表情を設計する仕事です。

そこには、手作業だけでなく、レーザーで模様やしわの表情を付ける方法や、ロボットによる加工もあります。同社の紹介からは、狙う仕上がりに合わせ、複数の手段を使っていることが分かります。

したがって、店頭に並ぶジーンズの色の違いは、元の糸の色だけでは説明できません。生地を作るまでの工程と、衣服にしたあとの工程。その両方をたどることで、濃い色、淡い色、部分的な色落ちが、どこで作られたのかを考えられます。

産地の名前から、一本を作る仕事へ

児島ジーンズストリートは、地元メーカーの店などが集まる、産地に触れられる場所です。ただ、通りに見える店舗の数だけで、ものづくりの全体が分かるわけではありません。店頭の製品の背景には、生地や縫製、加工を担う企業とのつながりがあります。

ジャパンブルーは、地域の分業とパートナー企業とのものづくりを、自社の基盤として説明しています。一方で、デニム生地の工程を社内でつなぐカイハラのような企業もあります。分業と一貫生産は、企業ごとに組み合わせが異なります。「児島」という地名を、すべてが一つの場所で完結するという意味に受け取る必要はありません。

手元のジーンズを見るときには、まず生地の織り目、縫い目、ポケットの補強、色の濃淡を見てみてください。商品説明を読むなら、生地の材料と、縫製や洗い加工についての説明を分けて追うと、作り手がどこに工夫を加えたのかが見えてきます。

厚いからよい、色が濃いからよい、と一つの特徴だけで決めるのではなく、自分が望む着心地や使い方と重ねて考える。身近な一本をそうして見直すことが、糸から服へと仕事をつないできた産地を知る入口になります。